39 askelta on Englantiin sijoittuva vauhdikas dekkarikomedia, jossa päähenkilö Richard Hannay ajatuu sattumalta keskelle kansainvälistä vakoilutapausta. Mies tarjoaa yösijan naiselle, joka aamulla yllättäen kuolee veitsi selässään! Tapahtumaan syytön Hannay lähtee pakomatkalle poliisin ja kansainvälisten vakoojien ajaessa häntä takaa ympäri Skotlannin nummia – aina salaperäiseen Alt na Shellachin kartanoon saakka. Vauhdikasta pakomatkaa onnistuu sekoittamaan mm. junassa tavattu kaunis vaaleaverikkö Pamela sekä lukuisat muut hahmot aina maitomiehestä seremoniamestariin. Kuinka pakomatkan käy ja saako Hannay lopulta puhdistettua maineensa ennen kuin kaikki on liian myöhäistä…?
